Le nickel est un élément chimique de symbole Ni et de numéro atomique 28. C'est un métal blanc argenté brillant, avec des reflets dorés. Métal de transition, il est dur et ductile. L'activité chimique du nickel pur est très élevée, notamment à l'état de poudre où la surface réactive est maximale. En revanche, le nickel métallique massif réagit lentement avec l'air ambiant en raison de la formation d'une couche d'oxyde protectrice en surface. Malgré cela, du fait de sa forte réactivité avec l'oxygène, il est difficile de trouver du nickel métallique naturel à la surface de la Terre. Le nickel naturel présent sur Terre est généralement inclus dans de grosses météorites de nickel-fer, car ces dernières n'ont pas accès à l'oxygène dans l'espace. Sur Terre, ce nickel naturel est toujours combiné au fer, ce qui indique qu'il s'agit des principaux produits finaux de la nucléosynthèse des supernovae. On considère généralement que le noyau terrestre est composé d'un mélange de nickel et de fer.
L'utilisation du nickel (un alliage naturel de nickel et de fer) remonte à 3500 av. J.-C. Axel Frederick Kronstedt fut le premier à isoler le nickel et à le définir comme un élément chimique en 1751, bien qu'il ait initialement confondu le minerai de nickel avec un minéral de cuivre. Le nom étranger du nickel provient du lutin malicieux du même nom dans la légende des mineurs allemands (Nickel, qui est similaire au surnom « Old Nick » donné au diable en anglais). La source de nickel la plus économique est le minerai de fer limonite, qui contient généralement de 1 à 2 % de nickel. Parmi les autres minéraux importants pour le nickel figurent la pentlandite. Les principaux producteurs de nickel sont la région de Soderbury au Canada (généralement considérée comme un cratère d'impact de météorite), la Nouvelle-Calédonie dans l'océan Pacifique et Norilsk en Russie.
Le nickel s'oxyde lentement à température ambiante, ce qui lui confère généralement une bonne résistance à la corrosion. De ce fait, il a été historiquement utilisé pour le placage de diverses surfaces, comme les métaux (fer et laiton, par exemple), l'intérieur des appareils chimiques et certains alliages nécessitant un aspect argenté brillant (comme le maillechort). Environ 6 % de la production mondiale de nickel est encore utilisée pour le nickelage pur, un matériau résistant à la corrosion. Autrefois composant courant des pièces de monnaie, le nickel a été largement remplacé par le fer, moins coûteux, notamment en raison des allergies cutanées qu'il provoque. Malgré cela, la Grande-Bretagne a recommencé à frapper des pièces en nickel en 2012, malgré les objections des dermatologues.
Le nickel est l'un des quatre seuls éléments ferromagnétiques à température ambiante. Les aimants permanents Alnico, contenant du nickel, présentent une force magnétique intermédiaire entre celle des aimants permanents à base de fer et celle des aimants aux terres rares. L'importance du nickel dans le monde moderne est largement due à ses divers alliages. Environ 60 % de la production mondiale de nickel est utilisée pour la fabrication de divers aciers au nickel (notamment l'acier inoxydable). D'autres alliages courants, ainsi que certains superalliages récents, représentent la quasi-totalité du reste de la consommation mondiale de nickel. Les utilisations chimiques pour la fabrication de composés représentent moins de 3 % de la production de nickel. En tant que composé, le nickel a plusieurs applications spécifiques dans l'industrie chimique, par exemple comme catalyseur pour les réactions d'hydrogénation. Les enzymes de certains micro-organismes et plantes utilisent le nickel comme site actif ; le nickel est donc un nutriment important pour eux. [1]