C'est un élément chimique de symbole Ni et de numéro atomique 28. C'est un métal blanc argenté brillant, avec des reflets dorés. Le nickel est un métal de transition, dur et ductile. L'activité chimique du nickel pur est assez élevée, visible à l'état de poudre, où sa surface réactive est maximale. Cependant, le nickel métallique réagit lentement avec l'air ambiant en raison de la formation d'une couche d'oxyde protecteur à sa surface. Malgré cela, en raison de l'activité suffisamment élevée entre le nickel et l'oxygène, il est encore difficile de trouver du nickel métallique naturel à la surface de la Terre. Le nickel naturel présent à la surface de la Terre est enfermé dans de plus grandes météorites nickel-fer, car celles-ci n'ont pas accès à l'oxygène lorsqu'elles sont dans l'espace. Sur Terre, ce nickel naturel est toujours combiné au fer, ce qui indique qu'ils sont les principaux produits finaux de la nucléosynthèse des supernovae. On pense généralement que le noyau terrestre est composé d'un mélange nickel-fer.
L'utilisation du nickel (un alliage naturel nickel-fer) remonte à 3 500 av. J.-C. Axel Frederick Kronstedt fut le premier à isoler le nickel et à le définir comme élément chimique en 1751, bien qu'il ait d'abord confondu le minerai de nickel avec un minerai de cuivre. Le nom étranger du nickel vient du lutin coquin du même nom dans la légende des mineurs allemands (Nickel, qui est similaire au surnom « Old Nick » pour le diable en anglais). La source de nickel la plus économique est la limonite, un minerai de fer, qui contient généralement 1 à 2 % de nickel. D'autres minéraux importants pour le nickel comprennent la pentlandite et la pentlandite. Les principaux producteurs de nickel sont la région de Soderbury au Canada (que l'on pense généralement être un cratère d'impact de météorite), la Nouvelle-Calédonie dans l'océan Pacifique et Norilsk en Russie.
Le nickel s'oxydant lentement à température ambiante, il est généralement considéré comme résistant à la corrosion. De ce fait, il a toujours été utilisé pour le placage de diverses surfaces, telles que les métaux (comme le fer et le laiton), l'intérieur des dispositifs chimiques et certains alliages nécessitant un fini argenté brillant (comme le maillechort). Environ 6 % de la production mondiale de nickel est encore utilisée pour le placage au nickel pur résistant à la corrosion. Le nickel était autrefois un composant courant des pièces de monnaie, mais il a été largement remplacé par du fer moins cher, notamment en raison des allergies cutanées au nickel. Malgré cela, la Grande-Bretagne a recommencé à frapper des pièces en nickel en 2012, malgré les objections des dermatologues.
Le nickel est l'un des quatre seuls éléments ferromagnétiques à température ambiante. Les aimants permanents Alnico contenant du nickel ont une force magnétique intermédiaire entre celle des aimants permanents contenant du fer et celle des aimants en terres rares. La place du nickel dans le monde moderne est largement due à ses différents alliages. Environ 60 % de la production mondiale de nickel sert à la production de divers aciers au nickel (notamment l'acier inoxydable). D'autres alliages courants, ainsi que certains nouveaux superalliages, représentent la quasi-totalité de l'utilisation mondiale restante du nickel. Les utilisations chimiques pour la fabrication de composés représentent moins de 3 % de la production de nickel. En tant que composé, le nickel a plusieurs applications spécifiques dans la fabrication chimique, par exemple comme catalyseur pour les réactions d'hydrogénation. Les enzymes de certains micro-organismes et plantes utilisent le nickel comme site actif, ce qui en fait un nutriment important pour eux. [1]