Les cours des métaux précieux sont restés stables. Bien que les prix de l'or, de l'argent, du platine et du palladium se soient redressés après leurs récents creux, ils n'ont pas progressé.
J'ai débuté ma carrière sur le marché des métaux précieux au début des années 1980, juste après le fiasco de Nelson et Bunker dans leur quête d'un monopole sur l'argent. Le conseil d'administration du COMEX a décidé de modifier les règles pour Hunts, qui augmentait ses positions sur les contrats à terme, utilisant l'effet de levier pour acheter davantage et faisant ainsi grimper les prix de l'argent. En 1980, la règle de la seule liquidation a mis fin au marché haussier et les prix se sont effondrés. Le conseil d'administration du COMEX comprend des traders influents et des dirigeants des principaux négociants en métaux précieux. Sachant que le marché de l'argent était sur le point de s'effondrer, nombre de ses membres ont acquiescé d'un signe de tête en informant leurs salles de marchés. Durant cette période de turbulences, les entreprises leaders ont bâti leur fortune grâce aux fluctuations du marché. Philip Brothers, où j'ai travaillé pendant 20 ans, a réalisé des profits si importants dans le négoce des métaux précieux et du pétrole qu'elle a racheté Salomon Brothers, la principale institution de Wall Street spécialisée dans le négoce d'obligations et la banque d'investissement.
Tout a changé depuis les années 1980. La crise financière mondiale de 2008 a donné lieu à la loi Dodd-Frank de 2010. De nombreux actes potentiellement immoraux et contraires à l'éthique, autrefois tolérés, sont désormais illégaux, et les sanctions pour ceux qui franchissent la ligne rouge vont de lourdes amendes à des peines d'emprisonnement.
Parallèlement, l'événement le plus marquant sur les marchés des métaux précieux ces derniers mois s'est produit devant un tribunal fédéral américain à Chicago, où un jury a reconnu coupables deux hauts dirigeants de JPMorgan de plusieurs chefs d'accusation, notamment de tromperie, de manipulation des cours des matières premières et d'escroquerie envers des institutions financières. Ces accusations et condamnations concernent des agissements graves et manifestement illégaux sur le marché à terme des métaux précieux. Un troisième trader doit comparaître dans les prochaines semaines, et des traders d'autres institutions financières ont déjà été condamnés ou reconnus coupables par des jurys au cours des derniers mois et années.
Les cours des métaux précieux restent stables. L'ETF ETFS Physical Precious Metal Basket Trust (NYSEARCA : GLTR) détient quatre métaux précieux négociés sur les marchés CME COMEX et NYMEX. Récemment, un tribunal a reconnu coupables des cadres supérieurs de la principale maison de négoce de métaux précieux au monde. L'agence a écopé d'une amende record, mais la direction et le PDG ont échappé à toute sanction directe. Jamie Dimon est une figure respectée de Wall Street, mais les accusations portées contre JPMorgan soulèvent une question : la corruption est-elle généralisée ?
La plainte fédérale déposée contre deux hauts dirigeants et un vendeur de JPMorgan a mis en lumière la domination mondiale de cette institution financière sur le marché des métaux précieux.
L'agence a conclu un accord avec le gouvernement bien avant le début du procès, en versant une amende sans précédent de 920 millions de dollars. Parallèlement, les preuves fournies par le ministère de la Justice et les procureurs américains ont démontré que JPMorgan avait réalisé des bénéfices annuels compris entre 109 et 234 millions de dollars entre 2008 et 2018. En 2020, la banque a engrangé un profit d'un milliard de dollars grâce au négoce de l'or, de l'argent, du platine et du palladium, la pandémie ayant fait grimper les prix et créé des opportunités d'arbitrage inédites.
JPMorgan est membre compensateur du marché de l'or de Londres, et les cours mondiaux sont déterminés par l'achat et la vente de métal au taux londonien, y compris au sein des filiales de JPMorgan. La banque est également un acteur majeur des marchés à terme américains COMEX et NYMEX, ainsi que d'autres places boursières internationales spécialisées dans les métaux précieux. Parmi ses clients figurent des banques centrales, des fonds spéculatifs, des industriels, des consommateurs et d'autres acteurs importants du marché.
Pour étayer son argumentation, le gouvernement a lié les revenus de la banque aux commerçants et marchands individuels, dont les efforts ont été largement récompensés :
L'affaire a révélé des profits et des paiements considérables durant cette période. La banque a certes écopé d'une amende de 920 millions de dollars, mais les profits ont largement compensé le préjudice. En 2020, JPMorgan a réalisé des bénéfices suffisants pour rembourser le gouvernement, générant un excédent de plus de 80 millions de dollars.
Les accusations les plus graves portées contre le trio de JPMorgan étaient celles de racket (loi RICO) et de complot, mais ils ont été acquittés. Le jury a conclu que le ministère public n'avait pas démontré que l'intention était un élément constitutif du complot. Geoffrey Ruffo, n'étant accusé que de ces chefs d'accusation, a été acquitté.
Le cas de Michael Novak et Greg Smith est différent. Dans un communiqué de presse daté du 10 août 2022, le département américain de la Justice a écrit :
Un jury fédéral du district nord de l'Illinois a reconnu aujourd'hui deux anciens négociateurs de métaux précieux de JPMorgan coupables de fraude, de tentative de manipulation des prix et de tromperie pendant huit ans dans le cadre d'un système de manipulation de marché impliquant des contrats à terme sur les métaux précieux et des milliers de transactions illégales.
Greg Smith, 57 ans, de Scarsdale (État de New York), était directeur général et négociateur de la division Métaux précieux de JPMorgan à New York, selon les documents et les éléments de preuve présentés au tribunal. Michael Novak, 47 ans, de Montclair (New Jersey), est directeur général et dirige la division mondiale des métaux précieux de JPMorgan.
Les preuves médico-légales ont démontré qu'entre mai 2008 et août 2016 environ, les accusés, ainsi que d'autres traders de la division métaux précieux de JPMorgan, se sont livrés à des pratiques frauduleuses, des manipulations de marché et des manœuvres frauduleuses à grande échelle. Les accusés passaient des ordres qu'ils comptaient annuler avant leur exécution afin de faire basculer le prix de l'ordre qu'ils s'apprêtaient à exécuter dans l'autre sens du marché. Ils ont effectué des milliers d'opérations frauduleuses sur les contrats à terme de l'or, de l'argent, du platine et du palladium négociés au New York Mercantile Exchange (NYMEX) et au Commodity Exchange (COMEX), deux bourses de matières premières appartenant au groupe CME. Ils ont également diffusé sur le marché des informations fausses et trompeuses concernant l'offre et la demande réelles de contrats à terme sur les métaux précieux.
« Le verdict du jury d'aujourd'hui démontre que ceux qui tentent de manipuler nos marchés financiers publics seront poursuivis et tenus responsables de leurs actes », a déclaré Kenneth A. Polite Jr., procureur général adjoint de la division criminelle du ministère de la Justice. « Grâce à ce verdict, le ministère de la Justice a reconnu coupables dix anciens traders d'institutions financières de Wall Street, dont JPMorgan Chase, Bank of America/Merrill Lynch, Deutsche Bank, Bank of Nova Scotia et Morgan Stanley. Ces condamnations soulignent l'engagement du ministère à poursuivre ceux qui sapent la confiance des investisseurs dans l'intégrité de nos marchés des matières premières. »
« Au fil des ans, les accusés auraient passé des milliers de fausses commandes de métaux précieux, mettant en place des stratagèmes pour piéger d'autres personnes », a déclaré Luis Quesada, directeur adjoint de la division des enquêtes criminelles du FBI. « Le verdict d'aujourd'hui démontre que, quelle que soit la complexité ou la durée d'un programme, le FBI s'efforce de traduire en justice les auteurs de tels crimes. »
À l'issue d'un procès de trois semaines, Smith a été reconnu coupable de tentative d'entente sur les prix, de fraude, de fraude sur les matières premières et de huit chefs d'escroquerie par voie électronique impliquant un établissement financier. Novak a été reconnu coupable de tentative d'entente sur les prix, de fraude, de fraude sur les matières premières et de dix chefs d'escroquerie par voie électronique impliquant un établissement financier. La date du prononcé de la peine n'a pas encore été fixée.
Deux autres anciens négociateurs de métaux précieux chez JPMorgan, John Edmonds et Christian Trunz, ont déjà été condamnés dans des affaires similaires. En octobre 2018, Edmonds a plaidé coupable d'un chef d'accusation de fraude sur marchandises et d'un chef d'accusation de complot en vue de commettre une fraude par virement bancaire, une fraude sur matières premières, une entente sur les prix et une tromperie dans le Connecticut. En août 2019, Trunz a plaidé coupable d'un chef d'accusation de complot en vue de commettre une fraude et d'un chef d'accusation de tromperie dans le district Est de New York. Edmonds et Trunz attendent leur sentence.
En septembre 2020, JPMorgan a reconnu avoir commis une fraude par voie électronique : (1) des opérations illégales sur le marché à terme des métaux précieux ; (2) des opérations illégales sur le marché à terme des bons du Trésor américain, le marché secondaire des bons du Trésor américain et le marché secondaire des obligations (CASH). JPMorgan a conclu un accord de poursuites différées de trois ans, aux termes duquel elle a versé plus de 920 millions de dollars d’amendes pénales, de frais de poursuites et d’indemnisations aux victimes. La CFTC et la SEC ont annoncé des accords similaires le même jour.
L'enquête a été menée par le bureau local du FBI à New York. La division d'application des lois de la Commodity Futures Trading Commission a apporté son concours à cette affaire.
L'affaire est traitée par Avi Perry, chef du service des fraudes de marché et des fraudes majeures, et par les avocats Matthew Sullivan, Lucy Jennings et Christopher Fenton de la division des fraudes de la division criminelle.
La fraude par virement bancaire impliquant un établissement financier constitue une infraction grave pour les fonctionnaires, passible d'une amende pouvant atteindre un million de dollars et d'une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à 30 ans, ou des deux. Le jury a reconnu Michael Novak et Greg Smith coupables de multiples infractions, de complot et d'escroquerie.
Michael Novak est le plus haut dirigeant de JPMorgan, mais il a des supérieurs hiérarchiques au sein de l'institution financière. L'accusation repose sur les témoignages de petits traders qui ont plaidé coupable et coopéré avec les procureurs pour éviter des peines plus lourdes.
Parallèlement, Novak et Smith occupent des postes à responsabilité au sein de l'institution financière, notamment celui de PDG et président du conseil d'administration, Jamie Dimon. Le conseil d'administration de la société compte actuellement 11 membres, et l'amende de 920 millions de dollars a assurément suscité des discussions en son sein.
Le président Harry Truman a dit un jour : « La responsabilité s’arrête ici. » Or, jusqu’à présent, JPMorgan n’a même pas rendu publiques ses convictions, et son conseil d’administration ainsi que son PDG sont restés muets sur le sujet. Si la responsabilité incombe avant tout aux dirigeants, alors, en matière de gouvernance, le conseil d’administration porte une part de responsabilité envers Jamie Dimon, qui a versé 84,4 millions de dollars en 2021. Les délits financiers ponctuels sont compréhensibles, mais les délits répétés sur huit ans ou plus sont une autre affaire. Jusqu’à présent, les institutions financières dont la capitalisation boursière avoisine les 360 milliards de dollars n’ont fait aucun commentaire.
La manipulation des marchés n'est pas un phénomène nouveau. Pour leur défense, les avocats de Novak et de M. Smith ont plaidé que la tromperie était le seul moyen pour les traders de la banque, soumis à la pression de leur direction pour accroître les profits, de rivaliser avec les algorithmes informatiques sur le marché des contrats à terme. Le jury n'a pas retenu les arguments de la défense.
La manipulation des marchés des métaux précieux et des matières premières n'est pas un phénomène nouveau, et il existe au moins deux bonnes raisons pour lesquelles elle va se poursuivre :
Un dernier exemple du manque de coordination internationale sur les questions réglementaires et juridiques concerne le marché mondial du nickel. En 2013, une entreprise chinoise a racheté le London Metal Exchange (LME). Début 2022, lors de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les prix du nickel ont atteint un niveau record de plus de 100 000 dollars la tonne. Cette hausse était due à l'ouverture d'une importante position vendeuse par l'entreprise chinoise, spéculant sur le prix des métaux non ferreux. L'entreprise chinoise a enregistré une perte de 8 milliards de dollars, mais a finalement renoncé à une perte d'environ 1 milliard de dollars. Le LME a temporairement suspendu les transactions sur le nickel en raison de la crise provoquée par un grand nombre de positions vendeuses. La Chine et la Russie sont des acteurs majeurs du marché du nickel. Ironie du sort, JPMorgan est en pourparlers pour atténuer les conséquences de cette crise. De plus, cet incident récent s'est révélé être une manipulation qui a entraîné des pertes ou une réduction des profits pour de nombreux petits acteurs du marché. Les profits de l'entreprise chinoise et de ses financiers ont affecté les autres participants. L'entreprise chinoise échappe à toute poursuite de la part des autorités de régulation et des procureurs américains et européens.
Alors qu'une série de poursuites judiciaires accusant des traders de tricherie, de fraude, de manipulation de marché et autres allégations inciteront certains à la prudence avant de se livrer à des activités illégales, d'autres acteurs du marché, issus de juridictions non réglementées, continueront de manipuler le marché. La détérioration du contexte géopolitique ne peut qu'amplifier ces comportements manipulateurs, la Chine et la Russie utilisant le marché comme une arme économique contre leurs adversaires d'Europe occidentale et des États-Unis.
Parallèlement, la détérioration des relations internationales, une inflation au plus haut depuis des décennies et les fondamentaux de l'offre et de la demande laissent présager que le cours de l'or, qui affiche une tendance haussière depuis plus de vingt ans, continuera d'enregistrer des creux et des sommets de plus en plus élevés. L'or, principal métal précieux, a touché son point le plus bas en 1999 à 252,50 dollars l'once. Depuis, chaque correction majeure a constitué une opportunité d'achat. La Russie réagit aux sanctions économiques en annonçant qu'un gramme d'or est garanti par 5 000 roubles. À la fin du siècle dernier, le prix de l'argent, à 19,50 dollars, était inférieur à 6 dollars l'once. Le platine et le palladium proviennent d'Afrique du Sud et de Russie, ce qui pourrait engendrer des problèmes d'approvisionnement. En définitive, les métaux précieux demeureront un actif qui profite de l'inflation et des turbulences géopolitiques.
Le graphique montre que GLTR contient des lingots physiques d'or, d'argent, de palladium et de platine. GLTR gère plus de 1,013 milliard de dollars d'actifs à 84,60 dollars par part. Cet ETF échange en moyenne 45 291 parts par jour et prélève des frais de gestion de 0,60 %.
L'avenir dira si le PDG de JPMorgan paiera quoi que ce soit pour l'amende symbolique de près d'un milliard de dollars et les condamnations de deux des plus importants négociants en métaux précieux. Parallèlement, le statu quo au sein de l'une des principales institutions financières mondiales contribue à le perpétuer. Un juge fédéral prononcera la sentence de Novak et Smith en 2023, sur avis du service de probation. L'absence de casier judiciaire pourrait permettre au juge de leur infliger une peine bien inférieure au maximum, mais le nombre d'infractions constatées signifie qu'ils purgeront leur peine. Les négociants pris en flagrant délit d'infraction en subiront les conséquences. Cependant, le système est voué à pourrir de toute façon, et la direction peut s'en tirer avec près d'un milliard de dollars de capitaux propres. En attendant, la manipulation des marchés se poursuivra, même si JPMorgan et d'autres grandes institutions financières réagissent.
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Andy a travaillé à Wall Street pendant près de 35 ans, dont 20 ans au département des ventes de Philip Brothers (devenu plus tard Salomon Brothers, puis une partie de Citigroup).
Déclaration : Je ne détiens aucune action, option ou autre produit dérivé similaire des sociétés mentionnées et n'envisage pas d'en prendre dans les prochaines 72 heures. J'ai rédigé cet article moi-même et il reflète mon opinion personnelle. Je n'ai reçu aucune rémunération (hormis celle de Seeking Alpha). Je n'entretiens aucune relation commerciale avec les sociétés citées dans cet article.
Information complémentaire : L’auteur détient des positions sur des contrats à terme, des options, des ETF/ETN et des actions de sociétés de matières premières. Ces positions longues et courtes sont susceptibles d’évoluer au cours de la journée.